La división del coronel Deyev, que incluía una batería de artillería bajo el mando del teniente Drozdovsky, se transfirió entre muchos otros a Stalingrado, donde se acumularon las principales fuerzas del ejército soviético. La batería incluía un pelotón comandado por el teniente Kuznetsov. Drozdovsky y Kuznetsov se graduaron de una escuela en Aktyubinsk. En la escuela, Drozdovsky "destacó por su énfasis, como innato en su vestimenta, la expresión imperiosa de una cara pálida y delgada: el mejor cadete de la división, un favorito de los comandantes militares". Y ahora, después de graduarse de la universidad, Drozdovsky se convirtió en el comandante más cercano de Kuznetsov.
El pelotón de Kuznetsov estaba formado por 12 personas, entre ellas Chibisov, artillero del primer arma Nechaev y sargento mayor Ukhanov. Chibisov logró estar en cautiverio alemán. La gente como él se veía de reojo, por lo que Chibisov hizo todo lo posible para ayudar. Kuznetsov creía que Chibisov debería haberse suicidado, en lugar de rendirse, pero Chibisov tenía más de cuarenta años, y en ese momento solo estaba pensando en sus hijos.
Nechaev, un antiguo marinero de Vladivostok, era un mujeriego incorregible y, en ocasiones, le gustaba mimar el sanitador de batería Zoya Elagina.
Antes de la guerra, el sargento Ukhanov sirvió en el departamento de investigación criminal, luego se graduó de la Escuela Militar de Aktobe con Kuznetsov y Drozdovsky. Un día, Ukhanov regresaba de un AWOL a través de la ventana de un inodoro, tropezó con el comandante de división, que estaba sentado empujando y no podía evitar reírse. Un escándalo estalló debido a que Ukhanov no recibió el rango de oficial. Por esta razón, Drozdovsky fue desdeñoso con Ukhanov. Kuznetsov aceptó al sargento como un igual.
En cada parada, el oficial médico Zoya recurrió a los autos en los que se encontraba la batería Drozdovsky. Kuznetsov supuso que Zoya solo vino a ver al comandante de la batería.
En la última parada, Deev llegó al tren, el comandante de la división, que incluía la batería de Drozdovsky. Cerca de Deev "apoyado en una varita, había un general delgado, un poco desconocido que era desigual en su modo de andar. <...> Era el comandante del ejército, el teniente general Bessonov ". El hijo de dieciocho años del general desapareció en el Frente Volkhov, y ahora cada vez que los ojos del general se posaban en un joven teniente, recordaba a su hijo.
En esta parada, la división de Deyev se descargó del tren y se dirigió a caballo. En el pelotón de Kuznetsov, los caballos fueron conducidos montando a Rubin y Sergunenkov. Al atardecer, se detuvo brevemente. Kuznetsov sospechaba que Stalingrado se había quedado en algún lugar detrás de él, pero no sabía que su división se estaba moviendo "hacia las divisiones de tanques alemanas que habían comenzado la ofensiva para liberar a los miles de ejércitos de Paulus rodeados en la región de Stalingrado".
Las cocinas se quedaron atrás y se perdieron en algún lugar en la parte trasera. La gente tenía hambre y en lugar de agua recolectaban nieve pisoteada y sucia de los bordes de las carreteras. Kuznetsov habló sobre esto con Drozdovsky, pero lo asedió fuertemente, diciendo que estaban en igualdad de condiciones en la escuela, y ahora él es el comandante. "Cada palabra de Drozdovsky <...> levantada en Kuznetsov es una resistencia tan indiscutible y aburrida, como si lo que Drozdovsky estaba haciendo, diciendo, ordenarle fuera un intento obstinado y calculado para recordarle su poder, humillarlo". El ejército siguió adelante, gritando en todos los sentidos a los ancianos que faltaban en alguna parte.
Mientras que las divisiones de tanques de Manstein comenzaron un gran avance para el grupo del coronel general Paulus rodeado de nuestras tropas, el ejército recién formado, que también incluía la división de Deyev, fue arrojado al sur por la orden de Stalin de encontrarse con el grupo de ataque alemán Got. Este nuevo ejército fue comandado por el general Pyotr Aleksandrovich Bessonov, un hombre aislado de mediana edad. “No quería complacer a todos, no quería parecer un interlocutor agradable para todos. Un juego tan mezquino con el objetivo de ganar simpatía siempre lo ha odiado ”.
Recientemente, le pareció al general que "toda la vida de su hijo pasó monstruosamente imperceptiblemente, pasó de largo". Toda su vida, trasladándose de una unidad militar a otra, Bessonov pensó que aún tendría tiempo para reescribir su vida, pero en el hospital cerca de Moscú "por primera vez pensó que su vida, la vida de un militar, probablemente podría ser solo en una sola versión, que él mismo eligió de una vez por todas ". Fue allí donde tuvo lugar su última reunión con su hijo Viktor, el teniente de infantería junior recién horneado. La esposa de Bessonov, Olga, le pidió que llevara a su hijo a su casa, pero Víctor se negó y Bessonov no insistió. Ahora estaba atormentado por la conciencia de que podía salvar a su único hijo, pero no lo hizo. "Sentía más agudamente que el destino de su hijo se estaba convirtiendo en la cruz de su padre".
Incluso durante la recepción en Stalin, donde Bessonov fue invitado antes de la nueva cita, surgió la pregunta sobre su hijo. Stalin sabía muy bien que Víctor era parte del ejército del general Vlasov, y Bessonov estaba familiarizado con él. Sin embargo, Stalin aprobó el nombramiento de Bessonov como general del nuevo ejército.
Del 24 al 29 de noviembre, las tropas de los frentes Don y Stalingrado lucharon contra el grupo alemán rodeado. Hitler ordenó a Paulus que luchara hasta el último soldado, luego recibió una orden para la Operación Tormenta de Invierno, rompiendo el cerco del ejército alemán Don bajo el mando del mariscal de campo Manstein. El 12 de diciembre, el coronel general Goth atacó en el cruce de los dos ejércitos del frente de Stalingrado. Para el 15 de diciembre, los alemanes avanzaron cuarenta y cinco kilómetros hasta Stalingrado. Las reservas ingresadas no pudieron cambiar la situación: las tropas alemanas se dirigieron obstinadamente al grupo rodeado de Paulus. La tarea principal del ejército de Bessonov, reforzada por el cuerpo de tanques, era detener a los alemanes y luego obligarlos a retirarse. La última frontera fue el río Myshkova, después de lo cual una estepa uniforme se extendió hasta Stalingrado.
Se produjo una conversación desagradable entre el general Bessonov y un miembro del consejo militar, el comisionado de división Vitaly Isaevich Vesnin en el puesto de mando del ejército ubicado en una aldea en ruinas. Bessonov no confiaba en el comisionado, creía que fue enviado a cuidarlo debido a un fugaz conocimiento del traidor, el general Vlasov.
En lo profundo de la noche, la división del coronel Deyev comenzó a excavar en las orillas del río Myshkova. La batería del teniente Kuznetsov clavó las armas en el suelo helado en la orilla del río, regañando al capataz, un día detrás de la batería con la cocina. Agachado para descansar un poco, el teniente Kuznetsov recordó a su nativo Zamoskvorechye. El padre del teniente, un ingeniero, se resfrió en un sitio de construcción en Magnitogorsk y murió. Madre y hermana se quedaron en casa.
Después de excavar, Kuznetsov, junto con Zoya, fue al puesto de mando a Drozdovsky. Kuznetsov miró a Zoya, y le pareció que "la vio, Zoya, <...> en una casa cómodamente hundida por la noche, en una mesa cubierta por un mantel blanco y limpio para las vacaciones", en su apartamento en Pyatnitskaya.
El comandante de la batería explicó la situación militar y dijo que no estaba contento con la amistad que surgió entre Kuznetsov y Ukhanov. Kuznetsov objetó que Ukhanov podría ser un buen comandante de pelotón si recibiera el rango.
Cuando Kuznetsov se fue, Zoya se quedó con Drozdovsky. Él le habló en un "tono celoso y exigente de un hombre que tenía el derecho de preguntarle así". Drozdovsky no estaba contento de que Zoe visitara con demasiada frecuencia un pelotón de Kuznetsov. Quería ocultar a todos su relación con ella: tenía miedo de los chismes que comenzarían a acumularse y se filtrarían en la sede de un regimiento o división. Zoe estaba amargada de pensar que Drozdovsky la ama tan poco.
Drozdovsky era de una familia de militares hereditarios. Su padre murió en España, su madre murió el mismo año. Después de la muerte de sus padres, Drozdovsky no fue al orfanato, sino que vivió con parientes lejanos en Tashkent. Creía que sus padres lo habían traicionado y temía que Zoya también lo traicionara. Exigió a Zoe evidencia de su amor por él, pero ella no pudo cruzar la última línea, y esto enfureció a Drozdovsky.
El general Bessonov llegó con la batería de Drozdovsky, que estaba esperando el regreso de los exploradores que habían elegido el "idioma". El general entendió que había llegado el momento decisivo de la guerra. El testimonio del "idioma" fue dar la información que faltaba sobre las reservas del ejército alemán. El resultado de la batalla de Stalingrado dependía de esto.
La batalla comenzó con una incursión de los Junkers, luego de lo cual los tanques alemanes atacaron. Durante el bombardeo, Kuznetsov recordó las miras de las armas: si estaban rotas, la batería no podría disparar. El teniente quería enviar a Ukhanov, pero se dio cuenta de que no tenía derecho y que nunca se lo perdonaría si algo le sucedía a Ukhanov. A riesgo de su vida, Kuznetsov fue a las armas junto con Ukhanov y encontró allí a Rubin y Sergunenkov, con quienes yacía el reconocimiento herido de gravedad.
Enviando un explorador al PN, Kuznetsov continuó la batalla. Pronto, ya no vio nada a su alrededor, ordenó el arma "en éxtasis malvado, en una unidad apasionada y frenética con el cálculo". El teniente sintió "este odio a la posible muerte, esta fusión con un instrumento, esta fiebre de la rabia delirante, y solo con el borde de la conciencia sabiendo lo que está haciendo".
Mientras tanto, un arma autopropulsada alemana se escondió detrás de dos tanques destrozados de Kuznetsov y comenzó a disparar para disparar a un arma vecina. Evaluando la situación, Drozdovsky le entregó a Sergunenkov dos granadas antitanque y le ordenó que se arrastrara hacia el arma autopropulsada y la destruyera. Joven y asustado, Sergunenkov murió sin cumplir la orden. “Envió a Sergunenkov, que tiene derecho a ordenar. Y fui testigo, y por el resto de mi vida me maldeciré por esto ", pensó Kuznetsov.
Al final del día, quedó claro que las tropas rusas no podían resistir el ataque del ejército alemán. Los tanques alemanes ya se han abierto paso hasta la orilla norte del río Myshkova. El general Bessonov no quería traer nuevas tropas a la batalla, temiendo que el ejército no tuviera la fuerza suficiente para un golpe decisivo. Ordenó una pelea hasta el último caparazón. Ahora Vesnin entendió por qué había rumores sobre la brutalidad de Bessonov.
Después de mudarse al CP Deeva, Bessonov se dio cuenta de que era allí donde los alemanes enviaron el golpe principal. El explorador, encontrado por Kuznetsov, dijo que dos personas más, junto con la "lengua" capturada, estaban atrapadas en algún lugar de la retaguardia alemana. Pronto Bessonova informó que los alemanes comenzaron a rodear la división.
El jefe de contrainteligencia del ejército llegó del cuartel general. Mostró a Vesnin un folleto alemán, donde se imprimió una fotografía del hijo de Bessonov, y contó lo bien que cuidaron al hijo de un famoso comandante militar ruso en un hospital alemán. El cuartel general quería que Bessnonov estuviera inseparablemente en el comando del ejército, bajo supervisión. Vesnin no creía en la traición de Bessonov Jr., y decidió no mostrar este folleto al general todavía.
Bessonov trajo a la batalla el tanque y el cuerpo mecanizado y le pidió a Vesnin que los encontrara y los apurara. Cumpliendo la solicitud del general, Vesnin murió. El general Bessonov nunca descubrió que su hijo estaba vivo.
El único arma sobreviviente de Ukhanov permaneció en silencio a última hora de la tarde, cuando los proyectiles obtenidos de otras armas se agotaron. En este momento, los tanques del coronel general Goth cruzaron el río Myshkova. Con el inicio de la oscuridad, la batalla comenzó a disminuir.
Ahora para Kuznetsov todo se "midió en otras categorías que hace un día". Ukhanov, Nechaev y Chibisov apenas estaban vivos por la fatiga. "Esta es la única arma sobreviviente <...> y sus cuatro <...> recibieron un destino sonriente, felicidad aleatoria para sobrevivir el día y la noche de una batalla sin fin, para vivir más que otros. Pero no había alegría de la vida ". Estaban en la retaguardia alemana.
De repente, los alemanes comenzaron a atacar de nuevo. A la luz de los cohetes, vieron un cuerpo humano a dos pasos de su plataforma de tiro. Chibisov le disparó, confundiéndolo con un alemán. Este resultó ser uno de esos oficiales de inteligencia rusos que el general Bessonov había estado esperando. Dos exploradores más, junto con la "lengua", se escondieron en un embudo cerca de dos vehículos blindados destrozados.
En este momento, apareció el cálculo Drozdovsky, junto con Rubin y Zoe. Sin mirar a Drozdovsky, Kuznetsov tomó a Ukhanov, Rubin y Chibisov y fue a ayudar al explorador. Siguiendo al grupo de Kuznetsov, Drozdovsky también se involucró con dos señales y Zoya.
Un prisionero alemán y uno de los exploradores fueron encontrados en el fondo de un gran embudo. Drozdovsky ordenó buscar un segundo explorador, a pesar del hecho de que, dirigiéndose al cráter, atrajo la atención de los alemanes, y ahora todo el sitio estaba bajo fuego de ametralladora. Drozdovsky mismo se arrastró hacia atrás, llevándose consigo la "lengua" y el explorador sobreviviente. En el camino, su grupo fue atacado, durante el cual Zoya resultó gravemente herido en el estómago y Drozdovsky sufrió una conmoción cerebral.
Cuando Zoe fue llevada al cálculo del abrigo desplegado, ya estaba muerta. Kuznetsov estaba en un sueño, "todo lo que lo mantuvo en tensión antinatural este día <...> de repente se relajó en él". Kuznetsov casi odiaba a Drozdovsky por no salvar a Zoya. “Lloró tan solo y desesperadamente por primera vez en su vida. Y cuando se limpió la cara, la nieve en la manga de su chaqueta acolchada estaba caliente por sus lágrimas ".
A última hora de la tarde, Bessonov se dio cuenta de que los alemanes no podían ser expulsados de la orilla norte del río Myshkova. A medianoche, la lucha se detuvo y Bessonov se preguntó si esto se debía al hecho de que los alemanes utilizaron todas las reservas. Finalmente, se entregó un "lenguaje" al PC, que informó que los alemanes habían traído reservas a la batalla. Después del interrogatorio, Bessonov fue informado de que Vesnin había muerto. Ahora Bessonov lamentó que su relación "por su culpa, Bessonov, <...> no parecía lo que Vesnin quería y lo que deberían haber sido".
El comandante delantero contactó a Bessonov y dijo que cuatro divisiones de tanques estaban ingresando exitosamente en la retaguardia del ejército Don. El general ordenó un ataque. Mientras tanto, el ayudante Bessonova encontró entre las cosas de Vesnin un folleto alemán, pero no se atrevió a decirle al general al respecto.
Cuarenta minutos después del inicio del ataque, la batalla alcanzó un punto de inflexión. Al ver la batalla, Bessonov no podía creer lo que veía cuando vio que varias armas habían sobrevivido en la orilla derecha. El cuerpo que entró en la batalla empujó a los alemanes a la orilla derecha, capturó los cruces y comenzó a rodear a las tropas alemanas.
Después de la batalla, Bessonov decidió conducir por la orilla derecha, llevándose consigo todas las recompensas disponibles. Él premió a todos los que sobrevivieron después de esta terrible batalla y el medio ambiente alemán. Bessonov "no sabía llorar, y el viento lo ayudó, dando paso a lágrimas de alegría, tristeza y gratitud". La Orden de la Bandera Roja recibió el cálculo completo del teniente Kuznetsov. Ukhanova estaba herido porque Drozdovsky también recibió la orden.
Kuznetsov, Ukhanov, Rubin y Nechaev se sentaron y bebieron vodka con órdenes bajas, y la batalla continuó.
