Mattia Pascal, un antiguo contable de la biblioteca, legado por un cierto signor Boccamazza a su ciudad natal, escribe la historia de su vida. El padre de Mattia murió temprano, y la madre se quedó con dos hijos: Roberto, de seis años, y Mattia, de cuatro. Todos los asuntos fueron manejados por el gerente Batta Malagna, quien pronto arruinó a la familia del antiguo propietario. Después de la muerte de su primera esposa, un Malanya de mediana edad se casó con una joven Oliva, a quien Mattia no era indiferente, pero no tenían hijos, y Malanya comenzó a ofender a Oliva, considerándola culpable de esto. Oliva sospechaba que el asunto no estaba en ella, sino en Malanya, pero la decencia le impedía comprobar sus sospechas. Un amigo Mattia Pomino le dijo que estaba enamorado de la prima de Malany Romilda. Su madre quería casarse con la niña rica Malanya, pero esto no funcionó, y ahora, cuando Malanya comenzó a arrepentirse de su matrimonio con la Oliva sin hijos, está tramando nuevas intrigas. Mattia quiere ayudar a Pomino a casarse con Romilda y la conoce. Todo el tiempo le cuenta a Romilda sobre Pomino, pero el amante es tan tímido que al final no se enamora de él, sino de Mattia. La chica es tan buena que Mattia no puede resistirse y se convierte en su amante. Él se va a casar con ella, y de repente ella rompe con él. Oliva se queja con la madre de Matthia acerca de Malanya: recibió pruebas de que no tienen hijos por causas ajenas a él, y triunfalmente se lo contó. Mattia comprende que Romilda y su madre lo engañaron vilmente a él y a Malanya y, a cambio, hace que Olive sea una niña. Entonces Malanya acusa a Mattia de haber deshonrado y destruido a su sobrina Romilda. Malanya dice que por lástima por la pobre niña, quería adoptar a su hijo cuando nació, pero ahora que el Señor le envió un consuelo de un hijo legítimo de su propia esposa, ya no puede llamarse a sí mismo el padre de otro hijo que nacerá de su sobrina. Mattia sigue siendo estúpida y obligada a casarse con Romilda, ya que su madre lo amenaza con un escándalo. Inmediatamente después de la boda, la relación de Mattia con Romilda se deteriora. Ella y su madre no pueden perdonarle que haya privado a su hijo legítimo, por ahora todo el estado de Malanya pasará al hijo de Oliva. Las gemelas nacen en Romilda, en Oliva, un niño. Una de las niñas muere en pocos días, la otra, a la que Mattia logra volverse muy apegada, no vive para ver un año. Pomino, cuyo padre se convierte en miembro del municipio, ayuda a Mattia a conseguir un puesto de bibliotecario en la biblioteca Boccamazzi. Una vez, después de un escándalo familiar, Mattia, quien accidentalmente tenía una pequeña cantidad de dinero en sus manos que ni su esposa ni su suegra conocían, sale de su casa y se va a Montecarlo. Allí va a un casino, donde gana alrededor de ochenta y dos mil liras. El suicidio de uno de los jugadores lo hace cambiar de opinión, detiene el juego y se va a casa. Mattia imagina cómo su esposa y su suegra se maravillarán de la riqueza inesperada, él comprará el molino en Stia y vivirá tranquilamente en el pueblo. Después de comprar el periódico, Mattia lo lee en el tren y se topa con un anuncio de que se encontró un cadáver muerto en su ciudad natal en Mirano, en la puerta del molino en Stia, en el que todos reconocieron al bibliotecario Mattia Pascal, que desapareció hace unos días. La gente cree que la causa del suicidio fueron las dificultades financieras. Mattia se sorprende, de repente se da cuenta de que es completamente libre: todos lo consideran muerto, lo que significa que ahora no tiene deudas, ni esposa, ni suegra, y puede hacer lo que le plazca. Se regocija por la oportunidad; vivir como si vivieran dos y decide vivirlas de dos formas diferentes. De su vida anterior, solo tendrá un ojo entrecerrado. Elige un nuevo nombre para sí mismo: a partir de ahora su nombre es Adriano Meis. Se cambia el peinado, la ropa, inventa una nueva biografía para él, tira el anillo de compromiso. Viaja, pero se ve obligado a vivir modestamente, ya que debe estirar su dinero por el resto de su vida: la falta de documentos lo priva de la oportunidad de ingresar al servicio. Ni siquiera puede comprar un perro: se deben pagar impuestos por ella, y también se requieren documentos para esto.
Mattia decide instalarse en Roma. Alquila una habitación con Anselmo Paleari, un viejo excéntrico aficionado al espiritismo. Mattia está imbuida de una gran simpatía por su hija menor, Adriana, una chica amable, modesta, honesta y decente. El yerno de Adriana, Terencio Papiano, después de la muerte de su hermana Adriana, debe devolver la dote de Anselmo, ya que su esposa murió sin hijos. Le pidió a Anselmo un retraso y quiere casarse con Adrián para no devolver el dinero. Pero Adriana tiene miedo y odia al yerno grosero y prudente, se enamora de Mattia Pascal. Papiano está seguro de que Mattia es rica y quiere presentarle a la envidiable novia, Pepita Pantogada, para distraerlo de Adriana. Invita a Pepita a Anselmo para una sesión espiritista. Pepita viene junto con la institutriz y el artista español Bernaldes.
Durante la sesión, en la que participan todos los habitantes de la casa, en Mattia, doce mil liras desaparecen del casillero. Solo Papiano podría robarlos.
Adriana le ofrece a Mattia que informe a la policía, pero él no puede denunciar el robo; después de todo, no es nadie que haya revivido a los muertos. No puede casarse con Adrian, no importa cuánto la quiera, porque está casado. Para silenciar las cosas, prefiere mentir, como si se encontrara el dinero. Para no torturar a Adriana, Mattia decide comportarse para que Adriana deje de amarlo. Quiere comenzar a cuidar a Pepita Pantogada. Pero el celoso Bernaldes, a quien Mattia ofendió accidentalmente, lo insulta, y el código de honor obliga a Mattia a desafiar a Bernaldes a un duelo. D Mattia no puede encontrar segundos, resulta que para esto debes seguir un montón de formalidades, lo cual es imposible de hacer sin documentos.
Mattia ve que su segunda vida está en un callejón sin salida y, dejando un bastón y un sombrero en el puente, para que todos piensen que se precipitó al agua, se sube al tren y se va a casa.
De Adriano Meis solo tiene un ojo sano: Mattia se ha sometido a una cirugía y ya no corta.
Al llegar a casa, Mattia visita por primera vez a su hermano Roberto. Roberto está sorprendido y no le cree a los ojos. Él le dice a Mattia que Romilda, después de su supuesto suicidio, se casó con Pomino, pero ahora su segundo matrimonio será considerado legalmente inválido y debe regresar con Mattia. Mattia no quiere esto en absoluto: Pomino y Romilda tienen una hija pequeña, ¿por qué destruir la felicidad de su familia? Y a él no le gusta Romilda. Pomino y Romilda están asombrados y confundidos cuando ven a Mattia con vida, después de más de dos años desde su desaparición. Mattia los tranquiliza: no necesita nada de ellos.
En la calle nadie reconoce a Mattia Pascal: todos lo consideran muerto.
Mattia va al cementerio, busca la tumba de lo desconocido, que todos tomaron por él, lee la inscripción de fieltro en la piedra de la tumba y pone flores en la tumba.
Se instala en la casa de su vieja tía. De vez en cuando viene al cementerio "para verse a sí mismo, muerto y enterrado. Alguien curioso pregunta; "¿Pero quién serás?" En respuesta, Mattia se encoge de hombros, entrecierra los ojos y responde: "Soy el difunto Mattia Pascal".
Con la ayuda de don Ellio, quien sucedió a Mattia como curador de libros en la biblioteca Bokkamaodi, Mattia expone durante seis meses en papel su extraña historia. En una conversación con don Ellio, dice que no entiende qué moral se puede extraer de ella. Pero don Eligio objeta que no hay duda de una moralidad en esta historia, y esto es lo que es: "Fuera de la ley establecida, fuera de esas circunstancias particulares, alegres o tristes que nos hacen a nosotros mismos ... es imposible vivir".
