Durante la Segunda Guerra Mundial, mientras estaba en Inglaterra y al mando de una compañía que no participó en las hostilidades, el Capitán Charles Ryder recibió una orden del comando para transferir a sus soldados subordinados a una nueva ubicación. Al llegar al destino, el capitán descubre que estaba en la finca Brideshead, con la que toda su juventud estaba estrechamente relacionada. Los recuerdos lo cubren.
En Oxford, en el primer año de la universidad, conoció a la descendencia de la familia aristocrática Marchmeynov, su compañero Lord Sebastian Flyt, un joven de extraordinaria belleza y amante de las bromas extravagantes. Charles quedó cautivado por su compañía, su encanto, y los jóvenes se hicieron amigos, y pasaron todo el primer año de estudio en fiestas amistosas y trucos frívolos. Durante las primeras vacaciones de verano, Ryder vivió primero en la casa de su padre, en Londres, y luego, al recibir un telegrama de Sebastián informándole que su amigo estaba lisiado, corrió hacia él y lo encontró en Brideshead, la finca de la familia Marchmeins, con un tobillo roto. Cuando Sebastian se recuperó por completo de su enfermedad, sus amigos se fueron a Venecia, donde el padre de Sebastian y su amante Kara vivían en ese momento.
El padre de Sebastian, Lord Alexander Marchmain, ha vivido mucho tiempo separado de su esposa, la madre de Sebastian, y la odiaba, aunque era difícil explicar el motivo de este odio a nadie. Sebastian tuvo una relación difícil con su madre. Era una católica muy piadosa y, por lo tanto, su hijo estaba oprimido por la comunicación con ella, así como con su propio hermano mayor Brideshead y sus hermanas, Julia y Cordelia, también criadas en la fe católica. La madre exigió que cada miembro de la familia pudiera permanecer dentro del estricto marco prescrito por la religión.
Después de regresar de las vacaciones de verano a Oxford, los jóvenes descubrieron que su vida carecía de la antigua diversión y la anterior ligereza. Charles y Sebastian pasaron mucho tiempo juntos, sentados juntos por una botella de vino. Un día, por invitación de Julia y su fan Rex Mottrem, los jóvenes fueron a verlos a pasar unas vacaciones en Londres. Después del baile, bastante borracho, Sebastian se metió en el auto y fue detenido por la policía, quien sin largas conversaciones lo envió a prisión por la noche. A partir de ahí, Rex lo rescató, un hombre bastante arrogante y aferrado. Por encima de Sebastián, la Universidad estableció la dolorosa custodia de sacerdotes y maestros católicos, acompañada de visitas periódicas de Lady Marchmein. Se lavó y fue expulsado de Oxford. Charles Ryder, para quien estar en una universidad sin un amigo, especialmente desde que decidió convertirse en artista, perdió su significado, también lo expulsó y fue a estudiar pintura en París.
Para la semana de Navidad, Charles llegó a Brideshead, donde todos los miembros de la familia ya se habían reunido, incluido Sebastián, quien previamente había hecho al Sr. Samgrass, uno de los maestros asignados para cuidarlo en Oxford, un viaje a Medio Oriente. Al final resultó que más tarde, en su última etapa, Sebastián huyó de su escolta a Constantinopla, vivió allí con un amigo y bebió. Para entonces, ya se había convertido en un verdadero alcohólico, a quien casi nada podía ayudar. Él sorprendió y molestó a su familia con su comportamiento, por lo que Rex recibió instrucciones de llevar a Sebastián a Zurich, al sanatorio al Dr. Baretus. Después de un incidente, cuando Charles, sonriendo a un amigo sin dinero que también estaba severamente restringido en el consumo de alcohol, le proporcionó dos libras por una bebida en un pub cercano, Charles tuvo que abandonar Brideshead y regresar a París a su pintura.
Pronto, Rex apareció allí en busca de Sebastian, quien huyó de él en el camino a Zurich, llevándose consigo trescientas libras. El mismo día, Rex invitó a Charles a un restaurante, donde en la cena habló desinteresadamente sobre sus planes de casarse con la bella Julia Marchmain y, al mismo tiempo, no perder su dote, que su madre lo rechazó resueltamente. Unos meses más tarde, Rex y Julia en realidad se casaron, pero muy modestamente, sin miembros de la familia real y el Primer Ministro, con quien Rex estaba familiarizado y con quien contaba. Fue como una "boda secreta", y solo unos años después Charles supo lo que realmente sucedió allí.
Los pensamientos del Capitán Ryder cambian a Julia, que hasta ahora solo ha desempeñado un papel episódico y bastante misterioso en el drama de Sebastián, y posteriormente jugó un papel muy importante en la vida de Charles. Ella era muy hermosa, pero no podía contar con una brillante fiesta aristocrática debido al hecho de que su noble familia tenía un sello del comportamiento inmoral de su padre y porque ella era católica. Sucedió que el destino la reunió con Rex, un nativo de Canadá, que se dirigió a los círculos financieros y políticos más altos de Londres. Él sugirió erróneamente que esa fiesta se convertiría en una carta de triunfo en su carrera acelerada, y usó todas sus fuerzas para capturar a Julia. Julia realmente se enamoró de él, y la fecha de la boda ya estaba establecida, se alquiló la catedral más importante, incluso se invitó a los cardenales, cuando de repente resultó que Rex se había divorciado. Poco antes de esto, aceptó la fe católica por el bien de Julia, y ahora, como católico, no tenía derecho a casarse por segunda vez con su primera esposa viva. Estalló un violento debate en la familia, así como entre los santos padres. En medio de ellos, Rex declaró que él y Julia prefieren una boda según los cánones protestantes. Después de varios años de vida matrimonial, el amor entre ellos se secó; Julia reveló la verdadera esencia de su esposo: él no era un hombre en el sentido completo de la palabra, sino "una pequeña parte de un hombre que finge ser un ser humano completo". Estaba obsesionado con el dinero y la política y era una "fabricación" más moderna y más reciente de ese siglo. Julia le dijo a Charles diez años después, durante una tormenta en el Atlántico.
En 1926, durante una huelga general, Charles regresó a Londres, donde supo que Lady Marchmain se estaba muriendo. En este sentido, a petición de Julia, fue a Argelia en busca de Sebastián, donde se estableció durante mucho tiempo. En ese momento estaba en el hospital y se recuperaba después de la gripe, por lo que no podía ir a Londres. Y después de la enfermedad, no quería irse, porque no quería dejar a uno de su nuevo amigo, el alemán Kurt, con un pie dolorido, a quien había recogido en Tánger muriendo de hambre, y se preocupó por lo que ahora le importaba. No logró terminar con el alcoholismo.
Al regresar a Londres, Charles se enteró de que la casa de los Marchmaines en Londres se vendería debido a dificultades financieras en la familia, la demolerían y construirían una casa rentable en su lugar. Charles, quien se convirtió en pintor arquitectónico durante mucho tiempo, a petición de Brideshead, capturó el interior de la casa por última vez. Habiendo sobrevivido con seguridad la crisis financiera de esos años gracias a su especialización, después de haber publicado tres magníficos álbumes de sus reproducciones que representan mansiones y propiedades inglesas, Charles se fue a América Latina para un cambio que cambió su vida. Allí pasó dos años y creó una serie de hermosas pinturas saturadas de colores tropicales y motivos exóticos. Su esposa vino de Inglaterra a Nueva York por acuerdo previo, y juntos navegaron de regreso a Europa en el barco. Durante el viaje, resultó que Julia Marchmain, que sucumbió a la pasión y llegó a Estados Unidos siguiendo al hombre a quien ella creía que amaba, navegaba con ellos a Inglaterra. Rápidamente decepcionada de él, decidió regresar a casa. En el barco durante la tormenta, que contribuyó al hecho de que Julia y Charles estaban constantemente solos el uno con el otro, porque eran los únicos que no sufrían de mareo, se dieron cuenta de que se amaban. Después de la exposición, que se organizó de inmediato en Londres y fue un gran éxito, Charles informó a su esposa que ya no viviría con ella, por lo que no estaba muy molesta, y pronto adquirió un nuevo admirador. Charles solicitó el divorcio. Julia hizo lo mismo. En Brideshead, vivieron juntos durante dos años y medio y estaban a punto de casarse.
El hermano mayor de Julia, Brideshead, se casó con Beryl, la viuda del almirante con tres hijos, una mujer reticente de unos cuarenta y cinco años, a quien a primera vista no le gustó Lord Marchmein, quien regresó a la hacienda de su familia debido al estallido de hostilidades fuera de Inglaterra. En este sentido, Beryl y su esposo no pudieron llegar allí, como ella esperaba, y además, el señor legó la casa de Julia, quien se iba a casar con Charles.
Cordelia, la hermana menor de Julia, a quien Charles no había visto en quince años, regresó a Brideshead. Trabajó como enfermera en España, pero ahora tenía que irse. De camino a casa, visitó a Sebastián, que se había mudado a Túnez, se había convertido nuevamente a la fe y ahora trabajaba como ministro en un monasterio. Todavía sufrió mucho, porque fue privado de su propia dignidad y voluntad. Cordelia incluso vio en él algo del santo.
Lord Marchmein llegó a Brideshead, que era muy viejo y tenía una enfermedad terminal. Antes de su muerte, estalló un enfrentamiento entre Julia y Charles sobre si molestar a su padre con el último sacramento o no. Charles, como agnóstico, no vio el punto en él y estaba en contra. Sin embargo, antes de su muerte, Lord Marchmain confesó sus pecados y se eclipsó con una señal de la Cruz. Julia, que durante mucho tiempo había sido atormentada por el hecho de que al principio vivía con Rex en pecado, y ahora deliberadamente iba a repetir lo mismo con Charles, decidió regresar al redil de la Iglesia Católica y separarse de su amante.
Ahora, el capitán de infantería Charles Ryder, de treinta y nueve años, parado en la capilla de Brideshead y mirando la vela encendida en el altar, se da cuenta de que el fuego es un enlace de conexión entre las eras, algo extremadamente significativo y tan ardiente en las almas de los soldados modernos, lejos de casa, como se estaba quemando en almas de caballeros antiguos.
