El personaje central de la novela, Diderich Gesling, nació en una familia alemana de la burguesía media, propietaria de una fábrica de papel en la ciudad de Netzig. Cuando era niño, a menudo dolía, tenía miedo de todo y de todos, especialmente de su padre. Su madre, Frau Gesling, también vive con el temor de enojar a su esposo. El padre acusa a la esposa de paralizar mentalmente a su hijo y desarrolla el engaño y el sueño en él. En el gimnasio, Diderich trata de no destacarse, pero domina a las hermanas menores Emmy y Magda en casa, obligándolas a escribir dictados a diario. Después del gimnasio, Diderich, por decisión de su padre, se va a Berlín para continuar sus estudios en la universidad de la Facultad de Química.
En Berlín, un joven se siente muy solo, una gran ciudad lo asusta. Solo cuatro meses después, se atreve a ir al Sr. Geppel, el dueño de una fábrica de celulosa, con la cual su padre tiene relaciones comerciales. Allí conoce a Agnes, la hija de un fabricante. Pero el entusiasmo romántico de Diderich se rompe en el primer obstáculo. Su rival, el estudiante Malman, que alquila una habitación de Heppel, busca con confianza la atención de la niña. El insolente Malman no solo hace regalos a Agnes, sino que también toma dinero de Diderich. El joven y todavía tímido Diderich no se atreve a competir con Malman y ya no aparece en la casa de Heppel.
Una vez, yendo a la farmacia, Diderich se encuentra con su amigo de la escuela Gottlieb allí, quien lo atrae a la corporación estudiantil "Novotevtoniya", donde prospera el culto a la cerveza y la caballería falsa, donde se utilizan varios tipos de ideas nacionalistas reaccionarias. Diderich se enorgullece de participar en esta, en su opinión, "escuela de coraje e idealismo". Después de recibir una carta de su casa con un mensaje sobre una enfermedad grave de su padre, regresó de inmediato a Netzig. Está conmocionado por la muerte de su padre, pero al mismo tiempo intoxicado con una sensación de libertad "loca". La parte de la herencia de Diderich es pequeña, pero con una gestión hábil de la fábrica se puede vivir bien. Sin embargo, el joven regresa a Berlín nuevamente y le explica a su madre que todavía necesita ir al ejército durante un año. En el ejército, Diderich aprende las dificultades de los ejercicios y los malos tratos, pero al mismo tiempo también experimenta la alegría de la humillación, que recuerda el espíritu de Novoteutonia. Sin embargo, después de varios meses de servicio, imita una lesión en la pierna y está exento del entrenamiento de perforación.
Al regresar a Berlín, Diderich se deleita en hablar de la grandeza alemana. En febrero de 1892, es testigo de una manifestación de desempleados y está encantado de ver por primera vez a un joven Kaiser Wilhelm caminando por las calles de la ciudad y demostrando el poder del poder. Embriagado por sentimientos leales, Gesling se apresura hacia él, pero a la carrera cae directamente en el charco, provocando una alegre risa del Kaiser.
La reunión de Diderich y Agnes, después de muchos meses de separación, lo revive con una nueva fuerza de atracción hacia ella. Su relación romántica se convierte en intimidad física. Diderich reflexiona sobre un posible matrimonio. Pero sus constantes vacilaciones y temores están relacionados con el hecho de que las cosas van mal en la fábrica del Sr. Geppel, que Agnes, en su opinión, está tratando demasiado de enamorarse de él. Se imagina una conspiración de padre e hija, y se muda a otro departamento para que nadie lo encuentre allí. Sin embargo, dos semanas después, su padre Agnes, que lo había estado buscando, llama a la puerta de Diderich y lleva una conversación franca con él. Diderich explica fríamente que no tiene derecho moral frente a sus hijos no nacidos a casarse con una niña que, incluso antes de la boda, ha perdido su inocencia.
Al regresar a Netzig, en el tren, Gesling conoció a una joven llamada Gusta Daimchen, pero cuando descubrió que ya estaba comprometida con Wolfgang Buk, el hijo menor del jefe del gobierno de la ciudad, se sintió algo molesto. Gesling, que recibió su diploma, ahora es llamado a menudo "médico", y está decidido a ganar un lugar al sol, "aplastar a los competidores". Para hacer esto, inmediatamente da varios pasos: comienza a cambiar los pedidos en la fábrica, endurece la disciplina, trae nuevos equipos. Además, visita apresuradamente a las personas más influyentes de la ciudad: Buk, un liberal convencido, participante en los eventos revolucionarios de 1848, y el burgomaestre, cuyo principio principal es el culto al poder. Gesling toma con precaución las conversaciones del señor Yadasson de la oficina del fiscal, que considera a Buk y a su yerno Lauer como sediciosos, pero luego lo lleva a su órbita, principalmente con la ayuda de dichos que piden la soberanía del monarca.
En la ciudad, hay una discusión animada sobre el caso cuando un joven trabajador fue asesinado por un disparo con un rifle. Gesling, Yadasson, el pastor Zillich condenan todos los intentos de los trabajadores de cambiar cualquier cosa y exigen que todas las riendas del gobierno sean transferidas a la burguesía. Lauer se opone a ellos, argumentando que la burguesía no puede ser la casta dominante, porque ni siquiera puede presumir de una pureza de raza: en las familias principescas, incluso en Alemania, en todas partes hay una mezcla de sangre judía. Él insinúa que la familia Kaiser tampoco es una excepción a la regla. El furioso Gesling, instigado por Yadasson, recurre a la oficina del fiscal con una queja contra Lauer por sus "discursos sediciosos". Gesling es convocado a la corte como el testigo principal de la acusación. Los discursos del abogado de Wolfgang Buck, el fiscal Yadasson, el presidente, el investigador y otros testigos cambian alternativamente las posibilidades de enjuiciamiento y defensa. Gesling tiene que salir y ajetrearse: no se sabe quién tendrá la última palabra. Hacia el final del proceso, Gesling está convencido de que aquellos con más agilidad y poder están ganando. Y él, encontrando rápidamente su camino, convierte su última palabra en un mitin, pidiendo el cumplimiento de cualquier voluntad del Kaiser Wilhelm II. El tribunal condenó a Lauer a seis meses de prisión. Gesling, por recomendación del propio presidente regional von Wulkoff, recibe a los veteranos de la ciudad en el Honorario Ferein.
La segunda victoria de Gesling tiene lugar en el "frente personal": se casa con Guste Daimhen y recibe un millón y medio de marcos como dote. Durante una luna de miel en Zurich, Diderich se entera por los periódicos que Guillermo II irá a Roma en una visita al Rey I de Italia. Gesling se apresura allí con su joven esposa, y sin perderse un solo día, observa durante horas en las calles de Roma, esperando a la tripulación del Kaiser. Al ver al monarca, grita con voz ronca: "¡Viva el Kaiser!" Se familiarizó tanto con la policía y los periodistas que ya lo perciben como un funcionario del guardaespaldas del Kaiser, listo para proteger al monarca con su cuerpo. Y luego, un día, aparece una imagen en un periódico italiano que captura al Kaiser y al Gesling de una sola vez. Gesling abrumado de felicidad y orgullo, y él, volviendo a Netzig, organizó a toda prisa una "fiesta Kaiser". Para lograr el liderazgo político y al mismo tiempo fortalecer sus posiciones financieras y empresariales, realiza transacciones con todas las personas influyentes de la ciudad. Con el líder socialista Fischer, está de acuerdo en que los socialistas apoyarán la idea tan costosa de Gesling de crear un monumento a Guillermo I, el abuelo del Kaiser moderno, en Netzig. A cambio, el Partido Kaiser promete apoyar la candidatura de Fischer en las elecciones al Reichstag. Cuando Gesling encuentra obstáculos, está seguro de que el viejo "astuto" Buk los ajusta. Y Gesling no se detiene ante nada para sacar a Buka de su camino: usa el chantaje, la incitación y el amor de la multitud por los escándalos. Acusa a Buck y sus amigos de fraude de dinero público.
En los periódicos, el nombre de Diderich Gesling aparece cada vez más, el honor y la riqueza lo elevan a los ojos de la gente del pueblo, es elegido presidente del comité para la construcción del monumento al Kaiser. En el día inaugural del monumento, el Dr. Gesling pronuncia un discurso sublime sobre la nación alemana y su elección. Pero de repente comienza una terrible tormenta con fuertes lluvias y fuertes ráfagas de viento. Una inundación real hace que el hablante se esconda debajo del podio con el que acaba de hablar. Después de sentarse allí, decide regresar a casa, ingresa a la casa de Buk en el camino y descubre que está cerca de la muerte: los golpes de vida de los últimos meses minaron por completo su salud. Gesling entra sigilosamente en la habitación donde el anciano moribundo está rodeado por sus parientes y se aferra silenciosamente a la pared. La haya mira a su alrededor por última vez y, al ver a Gesling, mueve la cabeza con consternación. Los familiares se apoderan de la emoción, y uno de ellos exclama: “¡Vio algo! ¡Vio al diablo! Diderich Gesling se esconde imperceptiblemente de inmediato.
