A finales del verano, los padres de Luzhin, de diez años, finalmente deciden informar a su hijo que después de regresar de la aldea a Petersburgo irá a la escuela. Temiendo un cambio inminente en su vida, el pequeño Luzhin, antes de que llegue el tren, escapa de la estación de regreso a la finca y se esconde en el ático, donde, entre otras cosas inaccesibles, ve un tablero de ajedrez roto. Se encuentra a un niño, y un hombre de barba negra lo lleva del ático al cochecito.

Luzhin Sr. escribió libros, en ellos constantemente mostraba la imagen de un niño rubio que se convirtió en violinista o pintor. A menudo pensaba en lo que podría salir de su hijo, cuya notable era innegable, pero sin resolver. Y el padre esperaba que las habilidades de su hijo se revelaran en la escuela, especialmente famoso por su atención a la llamada vida "interna" de sus alumnos. Pero un mes después, el padre escuchó buenas palabras del maestro que demostraban que su hijo era entendido en la escuela incluso menos que él: "El niño ciertamente tiene habilidades, pero hay algo de letargo".

En los descansos, Luzhin no participa en juegos infantiles generales y siempre se sienta solo. Además, los compañeros encuentran divertido reírse de Luzhin por los libros de su padre, llamándolo por el nombre de uno de los héroes de Antosha. Cuando en casa los padres molestan a su hijo con preguntas sobre la escuela, sucede algo terrible: él, como un loco, tira una taza y un platillo sobre una mesa.

Solo en abril llega el día del niño cuando tiene un pasatiempo en el que toda su vida está condenada a concentrarse. En una velada musical, una tía aburrida, prima segunda de su madre, le da la lección más simple de jugar al ajedrez.

Después de unos días en la escuela, Luzhin observa un juego de ajedrez de compañeros de clase y siente que de alguna manera entiende el juego mejor que los jugadores, aunque todavía no conoce todas sus reglas.

Luzhin comienza a faltar a clases; en lugar de ir a la escuela, va con su tía a jugar ajedrez. Así pasa la semana. La maestra llama a casa para averiguar qué le pasa. Papá está al teléfono. Los padres conmocionados requieren una explicación de su hijo. Está aburrido de decir algo, bosteza mientras escucha el discurso instructivo de su padre. El niño es enviado a su habitación. Madre llora y dice que su padre y su hijo la están engañando. El padre piensa con tristeza lo difícil que es cumplir con un deber, no ir a donde sea que lo atraigan incontrolablemente, y luego estas rarezas con su hijo ...

Luzhin golpea al anciano, que a menudo llega a su tía con flores. Por primera vez frente a habilidades tan tempranas, el viejo le profetiza al niño: "Ve lejos". Explica el sistema simple de notación, y Luzhin, sin figuras y una pizarra, ya puede interpretar las partes que figuran en la revista, como un músico leyendo una partitura.

Una vez que un padre, después de explicarle a su madre acerca de su larga ausencia (ella sospecha que es infiel), invita a su hijo a sentarse con él y jugar, por ejemplo, al ajedrez. Luzhin gana cuatro juegos contra su padre y al comienzo del último comenta un movimiento con una voz no infantil: “La peor respuesta. Chigorin aconseja tomar un peón. Después de su partida, el padre se sienta pensando: la pasión de su hijo por el ajedrez lo asombra. "En vano ella lo alentó", piensa en su tía e inmediatamente recuerda con angustia sus explicaciones con su esposa ...

Al día siguiente, el padre trae a un médico que juega mejor que él, pero el médico también pierde con su hijo fiesta tras fiesta. Y a partir de ese momento, la pasión por el ajedrez cierra el resto del mundo para Luzhin. Después de la presentación de un club, aparece una fotografía de Luzhin en la revista de la capital. Se niega a asistir a la escuela. Le piden una semana. Todo se decide por sí mismo. Cuando Luzhin huye de la casa de su tía, se encuentra con ella de luto: “Tu antiguo compañero ha muerto. Ven conmigo. " Luzhin huye y no recuerda si vio en la tumba de un anciano muerto que una vez había golpeado a Chigorin: las imágenes de su vida exterior parpadean en su mente, convirtiéndose en una tontería. Después de una larga enfermedad, sus padres lo llevan al extranjero. Madre regresa a Rusia antes, sola. Una vez que Luzhin ve a su padre en compañía de una dama, y ​​se sorprende mucho de que esta dama sea su tía de San Petersburgo. Y después de unos días reciben un telegrama sobre la muerte de su madre.

Luzhin juega en las principales ciudades de Rusia y Europa con los mejores jugadores de ajedrez. Lo acompañan su padre y el Sr. Valentinov, que participa en la organización de torneos. Está pasando una guerra, una revolución que conllevó una expulsión legal en el extranjero. En el vigésimo octavo año, sentado en una cafetería de Berlín, su padre vuelve repentinamente a la idea de una historia sobre un brillante jugador de ajedrez que se supone que debe morir joven. Antes de esto, los viajes interminables para su hijo no permitieron realizar este plan, y ahora Luzhin Sr. cree que está listo para trabajar. Pero el libro, pensado hasta el más mínimo detalle, no está escrito, aunque el autor lo presenta, ya terminado, en sus manos. Después de una de las caminatas fuera de la ciudad, mojándose bajo la lluvia, su padre se enferma y muere.

Luzhin continúa torneos en todo el mundo. Juega con brillantez, da sesiones y está cerca de jugar con el campeón. En uno de los resorts donde vive antes del torneo de Berlín, conoce a su futura esposa, la única hija de inmigrantes rusos. A pesar de la inseguridad de Luzhin ante las circunstancias de la vida y la torpeza exterior, la niña adivina en él el arte cerrado y secreto, que atribuye a las propiedades de un genio. Se convierten en marido y mujer, una extraña pareja a los ojos de todos a su alrededor. En el torneo, Luzhin, por delante de todos, se encuentra con su rival de toda la vida, el italiano Turati. El juego se interrumpe en un empate. Sobretensión Luzhin está gravemente enfermo. La esposa organiza su vida de tal manera que ningún recordatorio de ajedrez molesta a Luzhin, pero nadie puede cambiar su sentido de sí mismo, tejido a partir de imágenes de ajedrez e imágenes del mundo exterior. Valentinov, perdido hace mucho tiempo, está llamando por teléfono, y su esposa está tratando de evitar que esta persona se encuentre con Luzhin, refiriéndose a su enfermedad. Varias veces, la esposa le recuerda a Luzhin que es hora de visitar la tumba de su padre. Planean hacer esto pronto.

El cerebro inflamado de Luzhin está ocupado resolviendo una fiesta inacabada con Turati. Luzhin está agotado por su condición, no puede ser liberado ni por un momento de las personas, de sí mismo, de sus pensamientos, que se repiten en él, como movimientos que alguna vez se hicieron. La repetición, en los recuerdos, las combinaciones de ajedrez, los rostros parpadeantes de las personas, se convierte para Luzhin en el fenómeno más doloroso. Él "se aleja del horror de la inevitabilidad de la próxima repetición" y se le ocurre una defensa contra un enemigo misterioso. El principal método de defensa es realizar de forma voluntaria, deliberada, alguna acción ridícula e inesperada que queda fuera de la regularidad general de la vida, y así introducir confusión en la combinación de movimientos concebidos por el enemigo.

Acompañando a su esposa y suegra en las compras, Luzhin encuentra una excusa (visitar a un dentista) para dejarlos. "Una pequeña maniobra", sonríe en un taxi, detiene el auto y camina. A Luzhin le parece que ya había hecho todo esto una vez. Entra en una tienda que de repente resulta ser una peluquera de mujeres, para evitar una repetición completa con este movimiento inesperado. Valentinov espera en su casa y le ofrece a Luzhin protagonizar una película sobre un jugador de ajedrez en la que participan verdaderos grandes maestros. Luzhin siente que el cine es una excusa para una trampa de repetición en la que el siguiente movimiento es claro ... "Pero este movimiento no se hará".

Regresa a casa, con una expresión concentrada y solemne, camina rápidamente por las habitaciones, acompañado por una esposa que llora, se detiene frente a ella, saca el contenido de sus bolsillos, besa sus manos y dice: “La única salida. Necesito salir del juego ". "¿Jugaremos?" - pregunta la esposa. Los invitados están a punto de llegar. Luzhin está encerrado en el baño. Rompe la ventana y se arrastra hacia el marco con dificultad. Solo queda soltar lo que se aferra a él, y se salva. Tocan a la puerta, la voz de la esposa se escucha claramente desde la ventana de la habitación contigua: "Luzhin, Luzhin". El abismo debajo de él se divide en cuadrados pálidos y oscuros, y él suelta sus manos.

La puerta fue derribada. "¿Alexander Ivanovich, Alexander Ivanovich?" Algunas voces rugieron.

Pero no había Alexander Ivanovich.