5 de mayo de 1838 una joven arroja a una niña recién nacida a la casa del príncipe Dmitry Shadursky. El príncipe de treinta y ocho años está un poco sorprendido por la aparición de un niño fundido; conociendo el estilo de vida del príncipe, no ve nada extraño en esto, y su esposa Tatyana Lvovna. Shadursky decide deshacerse de la niña y va a pedir consejo al Generalsch von Spilze, la famosa dama de origen dudoso de San Petersburgo, que conoce a todos y todo y sabe cómo organizar cualquier negocio de las maneras más diferentes.
La madre de la niña recién nacida, la princesa Anna Chechevinskaya, de veinticinco años, espera impaciente en el refugio secreto el regreso de su criada Natasha, a quien le ordenó que llevara a su hijo ilegítimo al príncipe. La princesa Anna fue criada en el pueblo con su padre bebedor. Allí se reunió con un vecino que llegó durante tres meses, el Príncipe Shadursky, quien por nada había seducido a una hermosa niña. El padre de Anna murió inesperadamente y, al estar embarazada, se vio obligada a mudarse a Petersburgo, a su madre, que no la amaba. Temiendo la ira de la vieja princesa, Anna fue a la partera secreta, acompañada por una sirvienta, dejando a su madre una nota informando sobre el próximo nacimiento.
Indignada por la inmoralidad de su hija, la vieja princesa la priva de su herencia en favor de su amado hijo Nikolai, un rastrillo y un jugador. La vergüenza de la princesa Chechevinsky se hace pública en el mundo de Petersburgo; la vieja princesa cae enferma de un shock nervioso.
Mientras tanto, Natasha trama sus propios planes para nuevas acciones. Esta sierva de dieciocho años creció en la casa del hermano de la vieja princesa Chechevinsky, que malcrió a una niña bonita y la crió como una joven. Después de una muerte inesperada, el caballero Natasha fue heredado por su hermana e instantáneamente perdió los beneficios que le habían resultado familiares. La princesa Anne la separó de su madre y la crió como sirvienta. Natasha, una naturaleza de sangre fría, despiadada y constante, albergaba el deseo de vengarse de la odiada princesa.
Después del escándalo en la familia Chechevinsky, Natasha va a Voznesensky Prospekt a su amante, el grabador Kazimir Bodlevsky, quien en el momento de su llegada estaba ocupada haciendo dinero falso. Natasha exige que obtenga un pasaporte falso para ella y le dicta una nota, que debe escribirse con la letra de la princesa Anna Chechevinsky. Con la ayuda de un estafador Sergey Kovrov, Bodlevsky obtiene un pasaporte en una de las guaridas de Petersburgo con el nombre de "Ruffs". Después de beber opio a la princesa enferma de Chechevinsky, Natasha roba la mayor parte del dinero de su ataúd, dejando en su lugar una nota supuestamente de la princesa Anna, que dice que ella toma el dinero que ha puesto. Sin embargo, incapaz de soportar esta conmoción, la vieja princesa muere, habiendo logrado destruir a la familia comprometedora de la nota Chechevinsky. Nikolai Chechevinsky estaba extremadamente sorprendido de encontrar después de la muerte de su madre una cantidad tan grande, con la que contaba. Natasha y Bodlevsky huyen a Finlandia con pasaportes falsos.
El príncipe Dmitry Platonovich Shadursky está de acuerdo con el general von Spilze sobre el arreglo del niño e inmediatamente se olvida de la existencia de su hija ilegítima, ya que, sin embargo, no quiere recordar el destino de su madre. Shadursky está más interesado en saber con quién está embarazada su esposa de veinticinco años, con quien él, después del nacimiento de su hijo Vladimir, mantiene solo la apariencia de las relaciones familiares. Hace seis años, Shadursky se casó con Tatyana Lvovna para molestar a una amiga enamorada de ella; su esposa pronto lo aburrió. Ofendida por la indiferencia e infidelidad de su esposo, la princesa encontró consuelo en la sociedad de un hombre de origen "bajo". Sin darse cuenta de esto, el príncipe sospecha que el padre del niño no nacido de Tatyana Lvovna es un socialite similar a él. ¡Imagínese su sorpresa cuando encuentra a la princesa en los brazos de su manager Mordenko! El enfurecido príncipe lo abofetea y lo echa de la casa; En respuesta a los reproches de la princesa, Shadursky le da una bofetada en la cara. Por la noche, Tatyana Lvovna comienza un parto prematuro y la asustada Shadursky la lleva al mismo refugio secreto, donde Anna Chechevinskaya, quien está abandonada, está ubicada por todos. Mientras la princesa da a luz, se produce una explicación de Anna y el príncipe Shadursky; Temeroso de convertirse en héroe de un escándalo secular, rechaza a la princesa. Anna solicita sin éxito devolver a su hijo.
El hijo recién nacido de la princesa Shadurskaya se queda con una partera. Pronto, la princesa secretamente envía dinero a Mordenko para poner al niño en buenas manos, y también se olvida de la existencia de su hijo. Shadurskaya expulsa altivamente a Anna Che-Chevinskaya, que acudió a su hija por ella, acusándola de inmoralidad. Sin un hijo, sin amigos, sin medios de subsistencia, Anna desaparece en los barrios bajos de San Petersburgo. Los Shadursky, junto con su hijo Vladimir de cinco años, se van al extranjero.
La hija de Shadursky y Chechevinsky fue nombrada Masha y fue dada por el general von Spilze para criar a los ancianos amables y temerosos de Dios, Povetin, que viven en el lado de Petersburgo. El hijo de Mordenko y Shadurskaya fue bautizado por Ivan Veresov y colocado en la familia de un importante Spitsa retirado, que se gana la vida dando a los niños adoptivos a mendigos para una mejor recolección de limosnas.
Veinte años después, los príncipes de Shadur regresaron a Petersburgo. En el mismo carruaje con ellos, la baronesa von Dering y su hermano, el ciudadano austriaco Jan Karozich, viajan desde la frontera rusa. Tanto Shadursky, viejos como jóvenes, cuidan de la bella baronesa en el camino. Los tribunales continúan en San Petersburgo, lo que molesta a la princesa Tatyana Lvovna, ya que espera un matrimonio rentable de su hijo con la hija de un rico minero de oro Shinsheev.
Visitando los Shinsheevs, Vladimir Shadursky se encuentra con Yulia Nikolaevna Beroeva, la esposa del empleado de Shinsheevsky. La belleza de la joven despierta el deseo egoísta de Shadursky de lograr su favor. Su orgullo también está irritado por el hecho de que, como una esposa amorosa y madre de dos hijos, Beroeva rechaza a todos los novios, incluido el propio Sr. Shinsheev. No acostumbrado a negarse nada, Vladimir apuesta por sus amigos con Beroeva. A petición suya, aprovechando la ausencia prolongada del esposo de Beroeva, el general von Spilze la atrae hacia ella, le da una bebida especial que hace que Julia se rinda ante Vladimir Shadursky.
Bajo los nombres de la baronesa von Dering y Jan Karozic, Natasha y Bodlevsky regresaron a Petersburgo. Durante veinte años de su estancia en el extranjero, se convirtieron en estafadores internacionales inteligentes y se vieron obligados a huir de la corte francesa. En San Petersburgo, forman una "asociación" de estafadores con un viejo conocido, Sergei Kovrov, y uno nuevo, que se hace llamar el conde húngaro Nikolai Kallash. Con la ayuda de aventuras inteligentes, atraen dinero de un representante de la Orden de los Jesuitas, de personas seculares crédulos. Karozich se convierte en el último amante de la anciana Tatyana Lvovna Shadurskaya, que voluntariamente le proporciona dinero.
Poco después del incidente con los generales von Shpilce, Julia Beroeva se siente embarazada. En su desesperación, piensa que un duro golpe será su traición involuntaria por su esposo. Ocultando su embarazo, Julia da a luz a una partera secreta, que propone dejar a su bebé. Pero siente lástima por el niño recién nacido y decide pedirle al Príncipe Vladimir Shadursky que lo cuide. Beroeva le escribe una nota invitándolo a una mascarada, y luego, durante el almuerzo en un restaurante, le pide que participe en el destino del niño. El príncipe acepta hacer esto a cambio de intimidad con ella. Alejándose de Shadursky, Julia empuja un tenedor de plata en su garganta. El príncipe fue herido, Beroeva fue arrestado, el bebé fue vendido a los pobres, quienes mueren en un terrible tormento.
Poco antes de este incidente, Vladimir Shadursky arrojó a su mujer guardada, Masha Povetina. A instancias de la princesa Shadursky, que quería distraer a su hijo de la baronesa von Dering, el general Von Spielze llevó a la niña al joven príncipe, llevándola de los maestros. Incapaz de resistir la separación de su amada Masha, la anciana Povetina murió, el anciano se volvió loco. Masha se enamoró del joven príncipe, sin darse cuenta de su verdadera relación con ella: el egoísta Shadursky siempre había querido tener una hermosa mujer para presumir ante sus amigos. Aún menos, podría haber imaginado que se había convertido en la amante de su propio medio hermano. Al darse cuenta de que la sincera Masha de corazón puro no es adecuada para el papel de "camelia", Shadursky la deja sin sustento.
Masha consigue un trabajo como sirvienta en una pedante familia alemana, pero a partir de ahí es expulsada durante una enfermedad. Al no encontrar otro trabajo, al no tener vivienda, Masha duerme en una barcaza abandonada. Aquí conoce a Ivan Veresov, para quien el destino era igualmente desfavorable.
Desde su nacimiento, Ivan Veresov fue criado por el mayor Spitsa, sin conocer el afecto de sus padres, aunque su padre que vivía en el vecindario lo visitó. Mordenko lo llevó a una escuela de teatro, de la cual Ivan fue liberado como incapaz de papeles tontos. También se ganó el pan esculpiendo figuras de yeso para vendedores ambulantes. Ivan vivía separado de Mordenko, quien no hizo nada para ayudar a su hijo. Desde el exilio de la casa Shadursky, Mordenko ha poseído la única pasión secreta: vengar al príncipe por una bofetada y a la princesa por desprecio. Para hacer capital, comenzó a dar dinero en crecimiento; Su primer rehén fue la princesa Anna Chechevinskaya, quien se quitó la cruz pectoral. Poco a poco, Mordenko comenzó a comprar billetes de Shadursky promisorios vencidos, esperando el día en que finalmente pudiera arruinar a sus enemigos. Absorto en esta idea, Mordenko comenzó a sospechar tanto que acusó a su propio hijo de complicidad con los ladrones, que habían venido a matar al prestamista. Ivan fue arrestado, cayó en la sociedad de asesinos y bandidos y sobrevivió en prisión solo gracias a la intercesión de uno de ellos, Ramsey. Liberado, Iván no tenía vivienda ni medios, por lo que se vio obligado a pasar la noche en una barca. Sus caminos con Masha Po-vetina pronto divergieron, pero estaban destinados a encontrarse de nuevo.
Consciente de la desesperanza de su situación, Masha decide ahogarse en el agujero. Pero en el último minuto es salvada por un viejo mendigo y una prostituta Chukha. Masha comenta que el Chuha, que se ha hundido hasta el fondo de su vida, una vez debe haber recibido una buena educación. Las mujeres están imbuidas de confianza mutua, y Chukha le cuenta a Masha la historia de su vida, la vida de la ex princesa Chechevinsky, sin sospechar que su hija perdida está frente a ella. Chukha lleva a Masha a pasar la noche en un burdel, donde nuevamente se encuentra con Ivan Veresov y lo salva del acoso de los bandidos. Pero los jóvenes se están separando nuevamente. Habiendo escapado del burdel, después de agitaciones duras, Masha se encuentra en un burdel.
Beroev está tratando de ayudar a la esposa arrestada, pero esto se ve obstaculizado por Shadursky, que teme un castigo justo para su hijo. Las personas que sobornaron arrojaron a Beroeva un conjunto de la revista Bell prohibida, condenándolo así a arrestar. Incapaz de soportar una vida en prisión, la vergüenza pública, el arresto de su esposo, Yulia Beroeva, por un fuerte shock nervioso, cae en prisión en un sueño letárgico, que otros toman por la muerte. Está enterrada en la esquina más alejada del cementerio Mitrofanievsky. Pronto, un criminal fugitivo, Grechka, desenterra una tumba, con la esperanza de sacar del incienso de Beroeva con el "rublo inmutable", que ella guardaba como recuerdo de los niños. Para horror de Alforfón, los muertos se levantan de la tumba. Los "asociados" encuentran y cuidan a Beroyeva, que tiene una producción de dinero falsificada cerca del cementerio.
Mordenko finalmente logra llevar a cabo su plan de venganza: presenta para el pago una gran cantidad de billetes, que deberían arruinar a los Shadursky. Pero Mordenko no puede soportar el shock y está gravemente enfermo. Antes de su muerte, encuentra a su hijo, Ivan Veresov, y le lega su fortuna, jurando que se vengará de Shadursky hasta el final. Para lograr que Ivan rompa el juramento, la princesa Shadurskaya le revela el secreto de su nacimiento y hace el papel de una madre amorosa, que finalmente encontró a su hijo, antes que el joven. Ivan rompe los billetes en pedazos, después de lo cual la princesa deja de reunirse con él. La última persona en dejar un rastro brillante en la vida de Ivan es Masha Povetina; Él está tratando de encontrarla.
En el terraplén de Fontanka, la multitud se burla de Chukha. Bajo la risa general, un Chuha completamente borracho se hace llamar Princesa Chechevinsky. Esto es escuchado por el conde Nikolai Kallash que pasa y, sorprendido, la lleva a su lujosa casa. En una conversación con el sobrio Chukha, se revela el verdadero nombre de Kallash: este es su hermano, el príncipe Nikolai Chechevinsky. En el corazón de un estafador y jugador, la piedad y el amor por su hermana despiertan. Él promete que ella será la esposa de un príncipe que una vez la deshonró. Nikolai contrata a un médico que envenena lentamente a Tatyana Lvovna Shadurskaya. Con la ayuda de la inteligente aventura llevada a cabo por la baronesa von Dering, Nikolai obliga a la viuda Shadursky a casarse con su hermana. Anna obliga al príncipe a decirle a quién le dio a su hija. Nikolai Chechevinsky ayuda a su hermana a obtener una respuesta del generalshon von Spilze, señalada por Shadursky. Anna horrorizada se entera de que la niña Masha, a quien salvó del suicidio, era su hija. Ella se apresura en busca de su hija, pero la encuentra muriendo de consumo, a lo que Masha trajo una vida terrible en un burdel. En el funeral de Masha está presente e Ivan Veresov. Pronto, le lega a Anna Chechevinskaya el dinero que le queda y dispara. Está enterrado en un cementerio de suicidios y animales, junto a la tumba del querido perro de su madre, la princesa Shadurskaya.
Al ver accidentalmente una fotografía de la compañera de Nicholas, la baronesa von Dering, Anna reconoce a su ex criada Natasha. Nikolay chantajea a la baronesa para devolver el dinero a sus hermanas, pero en respuesta al chantaje, los "asociados" lo atraen para que viaje en los canales subterráneos de San Petersburgo y lo mate allí. La baronesa y Bodlevsky se van a Varsovia para "pescar en las aguas fangosas" del levantamiento polaco allí.
Vladimir Shadursky se casa con el rico Shishneeva, en su familia se observa el mismo "decoro de la decencia secular", que se observó en la familia de los viejos Shadursky. El príncipe tiene "seis pares de caballos excelentes y un par de bailarines iguales". El venerable Generalsch von Spilze cierra su oficio en la organización de diversos asuntos y se convierte en una persona muy moral.
Después de salir de prisión, el esposo absuelto de Beroeva visita la tumba de su esposa. Pero en el cementerio se encuentra con Julia. Como no quieren permanecer en su tierra natal, donde Julia ni siquiera tiene derecho a la vida, la pareja se lleva a sus hijos y se va a los Estados Unidos.
