Después de graduarse de la Academia de Kiev, dos de sus hijos, Ostap y Andriy, acudieron al viejo coronel cosaco Taras Bulba. Dos docenas de hombres jóvenes, cuya navaja de afeitar aún no ha tocado sus caras sanas y fuertes, están avergonzados por la reunión con su padre, quien ha estado bromeando sobre su ropa por los seminaristas recientes. El mayor, Ostap, no puede soportar el ridículo de su padre: "¡Aunque tú eres mi papá, y por la forma en que te ríes, por Dios, voy a empujar!" Y padre e hijo, en lugar de saludos después de un largo tiempo de distancia, se golpean muy seriamente. Una madre pálida, delgada y amable trata de razonar con su exuberante esposo, que ya se está deteniendo, contento de haber tenido un hijo. Bulba quiere "saludar" al más joven de la misma manera, pero su madre ya lo está abrazando, protegiéndolo de su padre.
Con motivo de la llegada de los hijos, Taras Bulba convoca a todos los centuriones y a todo el rango del regimiento y anuncia su decisión de enviar a Ostap y Andriy al Sich, porque no hay mejor ciencia para el joven cosaco, como el Zaporizhzhya Sich. Al ver la joven fuerza de los hijos, el espíritu militar del propio Taras se enciende, y decide ir con ellos para presentarles a todos sus viejos camaradas. La pobre madre se sienta sobre los niños dormidos toda la noche, sin cerrar los ojos, deseando que la noche dure el mayor tiempo posible. Sus adorables hijos son tomados de ella; ¡Lo toman para que ella nunca los vea! Por la mañana, después de una bendición, una madre desesperada apenas es arrancada de sus hijos y llevada a una choza.
Tres jinetes montan en silencio. El viejo Taras recuerda su vida exuberante, una lágrima está congelada en sus ojos, su cabeza canosa está hacia abajo. Ostap, que tenía un carácter duro y duro, aunque se había endurecido con los años de entrenamiento en una bolsa, retuvo su amabilidad natural y las lágrimas de su pobre madre lo conmovieron. Esto solo lo confunde y lo hace bajar la cabeza pensativamente. Andriy también está muy molesto por su despedida de su madre y la casa de su familia, pero sus pensamientos están ocupados con los recuerdos de la hermosa niña polaca que conoció justo antes de salir de Kiev. Entonces Andriy logró entrar a la habitación a la belleza a través de la chimenea, tocando la puerta, forzando a la chica polaca a esconder al joven cosaco debajo de la cama. Tártaro, la criada del panel, tan pronto como la ansiedad pasó, llevó a Andria al jardín, donde apenas escapó del patio despierto. Una vez más vio a la bella polaca en la iglesia, ella pronto se fue, y ahora, con los ojos bajos en la crin de su caballo, Andriy está pensando en eso.
Después de un largo viaje, Sich conoce a Taras con sus hijos con su vida salvaje, un signo de la voluntad de Zaporizhzhya. A Kozaki no le gusta pasar tiempo en ejercicios militares, recolectando experiencias abusivas solo en el fragor de la batalla. Ostap y Andriy se apresuran con todo el ardor de los jóvenes a este mar salvaje. Pero al viejo Taras no le gusta una vida ociosa: no quiere preparar a sus hijos para tal actividad. Después de reunirse con todos sus compañeros, se le ocurre cómo criar a los cosacos en una campaña para no gastar la audacia de los cosacos en un festín continuo y diversión borracha. Persuade a los cosacos para que vuelvan a elegir a un koshov que mantenga la paz con los enemigos de los cosacos. El nuevo koshova, bajo la presión de los cosacos más guerreros, y sobre todo Taras, decide ir a Polonia para marcar todo el mal y la vergüenza en la fe y la gloria de los cosacos.
Y pronto todo el sudoeste polaco se convierte en presa del miedo, antes de escuchar: “¡Cosacos! ¡Cosacos aparecieron! En un mes, los jóvenes cosacos maduraron en las batallas, y el viejo Taras se complace en ver que sus dos hijos están entre los primeros. El ejército cosaco está tratando de tomar la ciudad de Dubna, donde hay muchos tesoros y habitantes ricos, pero la guarnición y los residentes encuentran una resistencia desesperada. Kozaki asedia la ciudad y espera a que comience la hambruna. De nada que hacer, los cosacos arrasan los alrededores, queman pueblos indefensos y pan sin limpiar. A los jóvenes, especialmente a los hijos de Taras, no les gusta esa vida. El viejo Bulba los calma, prometiendo en poco tiempo peleas ardientes. En una de las noches oscuras, Andria despierta de un sueño una extraña criatura que parece un fantasma. Este es un tártaro, un sirviente de esa misma mujer polaca, de quien Andriy está enamorado. Tatarka susurra que la niña está en la ciudad, vio a Andria desde la muralla de la ciudad y le pide que se acerque a ella o que al menos le pase un pedazo de pan a su madre moribunda. Andriy carga las bolsas con pan todo lo que puede cargar, y el tártaro lo lleva a la ciudad por el pasaje subterráneo. Después de reunirse con su amada, renuncia a su padre y hermano, camaradas y patria: “La patria es lo que nuestra alma está buscando, lo cual es más dulce para todo. Mi patria eres tú. Andriy permanece con un pequeño panel para protegerla hasta su último aliento de sus antiguos compañeros.
Las tropas polacas, enviadas como refuerzos a los sitiados, pasan a la ciudad junto a los cosacos borrachos, muchos de los cuales fueron asesinados al dormir, muchos fueron capturados. Este evento endurece a los cosacos, decidiendo continuar el asedio hasta el final. Taras, en busca del hijo desaparecido, recibe una terrible confirmación de la traición de Andriy.
Los polacos hacen salidas, pero los cosacos aún los derrotaron con éxito. De Sich llega la noticia de que, en ausencia de la fuerza principal, los tártaros atacaron a los cosacos restantes y los capturaron, capturando el tesoro. El ejército cosaco cerca de Dubna está dividido en dos: la mitad se destina a los ingresos del tesoro y los camaradas, la mitad queda para continuar el asedio. Taras, al frente de un ejército de asedio, pronuncia un discurso apasionado en la gloria de la asociación.
Los polacos aprenden sobre el debilitamiento del enemigo y salen de la ciudad para una batalla decisiva. Entre ellos está Andrius. Taras Bulba ordena a los cosacos que lo atraigan al bosque y allí, reuniéndose con Andriy cara a cara, mata a su hijo, quien, antes de su muerte, pronuncia una palabra: el nombre del hermoso panel. Los refuerzos llegan a los polacos y derrotan a los cosacos. Ostap es capturado, Taras herido, salvado de la persecución, es llevado a Sich.
Tras recuperarse de sus heridas, Taras está ganando mucho dinero y amenazando al judío Jankel a pasarlo de contrabando a Varsovia para intentar comprar a Ostap allí. Taras está presente en la terrible ejecución de su hijo en la plaza de la ciudad. Ni un solo gemido escapa bajo tortura del cofre de Ostap, solo antes de morir grita: "¡Viejo! ¡Dónde estás! ¿escuchas todo esto? - "¡Escucho!" - Taras responde sobre la multitud. Se apresuran a atraparlo, pero Taras ya ha encontrado un rastro.
Ciento veinte mil cosacos, incluido el regimiento de Taras Bulba, se lanzaron contra los polacos. Incluso los cosacos se dan cuenta de la excesiva ferocidad y crueldad de Taras en relación con el enemigo. Entonces se venga de la muerte de su hijo. El derrotado hetman polaco Nikolai Pototsky jura no infligir más ofensas al ejército cosaco. Solo el coronel Bulba no está de acuerdo con tal mundo, asegurando a sus camaradas que los polacos solicitados no cumplirán su palabra. Y se lleva su regimiento. Su predicción se hace realidad: habiendo reunido fuerzas, los polacos atacan traidoramente a los cosacos y los aplastan.
Y Taras camina por toda Polonia con su regimiento, continuando vengando la muerte de Ostap y sus camaradas, destruyendo implacablemente toda la vida.
Cinco regimientos liderados por ese mismo Pototsky finalmente superaron al regimiento de Taras, que había descansado en una antigua fortaleza en descomposición a orillas del Dniéster. La batalla dura cuatro días. Los cosacos sobrevivientes se abren paso, pero el viejo jefe se detiene para buscar su cuna en la hierba, y sus curanderos lo alcanzan. Taras está atada al roble con cadenas de hierro, con las manos clavadas y prendió fuego debajo. Antes de su muerte, Taras logra gritar a sus camaradas para que bajen a las canoas, que él ve desde arriba, y dejan la persecución a lo largo del río. Y en el último minuto terrible, el viejo jefe piensa en sus camaradas, en sus futuras victorias, cuando el viejo Taras ya no está con ellos.
Los Kozaks se alejan de la persecución, juntos reman con remos y hablan de su jefe.
