El drama tiene lugar en Alemania en los años veinte del siglo XVI, cuando el país estaba fragmentado en muchos principados feudales independientes, que estaban en constante hostilidad entre ellos, nominalmente todos formaban parte del llamado Sacro Imperio Romano. Fue una época de violentos disturbios campesinos, que marcó el comienzo de la era de la Reforma.
Getz von Berlichingen, un valiente caballero independiente, no se lleva bien con el obispo de Bamberg. En una posada en el camino, emboscó a sus hombres y espera a Adelbert Weislingen, el obispo cercano, y quiere pagar con él por retener a su escudero en Bamberg. Habiendo capturado a Adelbert, va a su castillo ancestral en Yaksthausen, donde su esposa Elizabeth, su hermana Maria y su pequeño hijo Karl lo están esperando.
En otros tiempos, Weislingen era el mejor amigo de Getz. Juntos sirvieron como páginas en la corte del Margrave, y juntos participaron en campañas militares. Cuando Berlichingen perdió su mano derecha en la batalla, en lugar de la que ahora tiene una de hierro, lo cortejó. Pero sus caminos de vida divergieron. Adalberta chupó la vida con su chisme e intriga, se puso del lado de los enemigos de Getz, que buscan desacreditarlo ante los ojos del emperador.
En Yaksthausen, Berlichingen intenta atraer a Weislingen a su lado, sugiriéndole que se menosprecie al nivel de un vasallo con algún "sacerdote rebelde y envidioso". Adalbert parece estar de acuerdo con el noble caballero, esto se ve facilitado por su amor por la mansa y devota hermana de Getz Maria. Weislingen está comprometido con ella y, sinceramente, que no ayudará a sus enemigos, Berlichingen lo deja ir. Adelbert va a sus propiedades para restablecer el orden en ellas antes de introducir a una joven esposa en la casa.
En la corte del obispo de Bamberg, Weislingen espera regresar de la residencia del emperador en Augsburgo durante mucho tiempo, pero su escudero Franz trae la noticia de que está en su propiedad en Suabia y no tiene intención de aparecer en Bamberg. Conociendo la indiferencia de Weislingen hacia el género femenino, el obispo le envía Libetraut con la noticia de que la bella viuda Adelheida von Waldorf lo está esperando en la corte. Weislingen llega a Bamberg y cae en las redes de amor de una viuda insidiosa y sin alma. Rompe la palabra dada a Getz, permanece en la residencia del obispo y se casa con Adelheid.
Su aliado, Franz von Sikingen, está visitando la casa de Berlichingen. Él está enamorado de Mary y trata de persuadirla, quien está en apuros por la traición de Adelbert, para que se case con él, al final, la hermana de Getz está de acuerdo.
Un destacamento punitivo enviado por el emperador para capturar a Getz se acerca a Yaksthausen. Augsburgo recibió una queja de los comerciantes de Nuremberg de que los soldados de Berlichingen y Hans von Selbits robaron a su gente que regresaba de la Feria de Frankfurt. El emperador decidió llamar al caballero al orden. Zikingen le ofrece a Getz la ayuda de sus evaluadores, pero el dueño de Jaksthausen cree que es más razonable si permanece neutral por un tiempo, entonces puede redimirlo si es necesario de la prisión.
Soldados del emperador atacan el castillo, Getz con dificultad con su pequeño destacamento defiende. Hans von Zelbits, quien resultó herido durante la batalla, lo rescata. La Reuters del emperador, después de haber perdido a mucha gente, busca refuerzos.
Durante el respiro, Getz insiste en que Sikingen y Maria se casen y se vayan de Yaksthausen. Tan pronto como la joven pareja se va, Berlichingen ordena cerrar las puertas y llenarlas con piedras y troncos. Comienza el agotador asedio del castillo. Un pequeño destacamento, la falta de existencias de armas y alimentos obligan a Getz a negociar con el emperador Reuters. Envía a su hombre a un acuerdo sobre las condiciones para la rendición de la fortaleza. El parlamentario trae la noticia de que a las personas se les promete libertad si voluntariamente dejan las armas y abandonan el castillo. Getz está de acuerdo, pero tan pronto como sale de las puertas con un destacamento, es capturado y llevado a Gelbron, donde aparecerá ante los asesores imperiales.
A pesar de todo, el noble caballero sigue siendo audaz. Se niega a firmar un tratado de paz con el emperador, propuesto por asesores, porque cree que se le llama injustamente un infractor de las leyes del imperio. En este momento, su yerno, Sikingen, se acerca a Heilbronn, ocupa la ciudad y libera a Getz. Para demostrarle al emperador su honestidad y lealtad, el propio Berlichingen se condena a una prisión caballeresca, a partir de ahora permanecerá en su castillo sin descanso.
Los disturbios campesinos comienzan en el país. Uno de los destacamentos de campesinos obliga a Getz a convertirse en su líder, pero solo acepta ciertas condiciones. Los campesinos deben abandonar los robos sin sentido y los incendios provocados y realmente luchar por la libertad y sus derechos violados. Si dentro de cuatro semanas violan el contrato, Berlichingen los abandonará. Las tropas imperiales, lideradas por el Comisionado Weislingen, persiguen el destacamento de Getz. Parte de los campesinos todavía no puede resistir el saqueo, atacan el castillo del caballero en Miltenberg y lo incendian. Berlichingen ya está listo para dejarlos, pero tarde, está herido, queda solo y capturado.
El destino cruza los caminos de Weislingen y Getz nuevamente. En manos de Adelbert está la vida de Berlichingen. María va a su castillo con la solicitud de tener piedad de su hermano. Ella encuentra a Weislingen en su lecho de muerte. Fue envenenado por el escudero Franz. Adelheida lo sedujo, prometiéndole amor si le daría veneno a su amo. El mismo Franz, incapaz de soportar la vista del sufrimiento de Adalbert, es arrojado por la ventana del castillo en Mine. Weislingen destroza la sentencia de muerte de Getz frente a María y muere. Los jueces del tribunal secreto condenaron a muerte a Adelheid por adulterio y asesinato de su esposo,
En el calabozo de Heilbron está Berlichingen. Con él, su fiel esposa Elizabeth Rana Getz casi sanó, pero su alma está exhausta por los golpes del destino que cayeron sobre él. Perdió a todos sus fieles, y su joven escudero Georg murió. El buen nombre de Berlichingen está empañado por su conexión con bandidos y ladrones, se le priva de todos sus bienes.
María llega, informa que la vida de Getz está en peligro, pero su esposo está asediado en su castillo y los príncipes lo vencieron. Un Berlichingen expirado puede pasear por el jardín de la prisión. La vista del cielo, el sol, los árboles le agrada. La última vez que disfruta de todo esto y muere con el pensamiento de la libertad. En palabras de Elizabeth: "¡Ay de la posteridad si no te aprecia!" El drama del caballero perfecto termina.
