El viejo Santiago vive en un pequeño pueblo de pescadores en Cuba y pesca solo. La última vez que pasó 84 días en el mar, pero no pescó nada. Anteriormente, un niño que Manolin solía pescar con él, que ayudaba mucho al anciano, pero los padres del niño decidieron que Santiago no tuvo suerte y le dijeron a su hijo que se fuera al mar en otro bote.

El viejo le enseñó a Manolin a pescar, y el niño ama a Santiago, quiere ayudarlo. Le compra sardinas como cebo, lleva comida a su choza. El viejo ha llegado a un acuerdo con su pobreza.

Era demasiado ingenuo como para pensar en la humildad. Pero sabía que la humildad había llegado sin traer vergüenza ni pérdida de la dignidad humana.

Hablan con el niño sobre la pesca y los famosos jugadores de béisbol. Por la noche, el viejo sueña con África en su juventud y con "leones que desembarcan".

Temprano a la mañana siguiente, el viejo sale a pescar. El niño lo ayuda a llevar la vela, a preparar el bote. El viejo dice que esta vez "cree en la suerte".

Uno tras otro, los barcos de pesca zarpan desde la orilla y se marchan. El viejo ama el mar, lo considera con ternura como una mujer. Después de enganchar un cebo, Santiago nada lentamente con la corriente, comunicándose mentalmente con pájaros y peces. Acostumbrado a la soledad, el viejo habla en voz alta para sí mismo.

Antes, solo, cantaba; a veces cantaba incluso de noche, de guardia, cuando caminaba en grandes veleros o cazaba tortugas.

El viejo conoce a diferentes habitantes del océano y los trata con mucha suavidad.

Primero, Santiago atrapa un poco de atún. Espera que al lado de una bandada de atún haya un pez grande al que le gusten las sardinas. Pronto, el anciano nota un ligero temblor de una caña verde flexible, que reemplaza su caña de pescar. La línea de pesca baja y el anciano siente el enorme peso del pez que muerde.

El anciano está tratando de tirar de un grueso hilo de pescar, pero no tiene éxito: un pez grande y fuerte tira de un bote ligero junto con él. El anciano lamenta que no haya ningún niño con él; podría haber quitado el anzuelo de otras cañas mientras Santiago lucha contra los peces.

Tarda unas cuatro horas. Se acerca la noche. Los brazos del anciano están sangrados, arroja el hilo de pescar sobre su espalda y pone una bolsa debajo. Ahora Santiago puede apoyarse contra el costado del bote y relajarse un poco.

Es imposible que una persona se quede sola en la vejez ... Sin embargo, esto es inevitable.

Noche. El pez tira del bote más lejos de la costa. El viejo está cansado, pero la idea de un pez no lo deja por un segundo. A veces siente pena por ella: el pez, tan grande, fuerte y viejo, debe morir para poder vivir. Santiago le está hablando al pez: "No me separaré de ti hasta que muera".

La fuerza del viejo se está agotando y el pez no se cansará. Santiago come atún al amanecer, no tiene otra comida. Calambres en la mano izquierda del viejo. El viejo espera que emerja el pez y luego pueda matarla con un arpón. Finalmente, el bosque sube y aparece un pez en la superficie. Se quema al sol, su cabeza y espalda son de color púrpura oscuro, y en lugar de su nariz hay una espada, siempre que sea un bate de béisbol. Ella es dos pies más larga que el bote.

Solo, en mar abierto, estaba firmemente unido a un pez tan grande como nunca había visto, del que nunca había oído hablar.

Apareciendo en la superficie, el pez vuelve a las profundidades, arrastra el bote y el anciano reúne fuerzas para sostenerlo. Sin creer en Dios, lee a Nuestro Padre.

Otro día pasa. Para distraerse, el viejo recuerda los juegos de béisbol. Recuerda cómo una vez midió su fuerza en una taberna en Casablanca con un poderoso hombre negro, el hombre más fuerte en el puerto, cómo se sentaron todo el día en la mesa, sin perder sus manos, y cómo finalmente lo venció. Participó en peleas similares más de una vez, ganó, pero luego tiró este asunto, decidiendo que necesitaba la mano derecha para pescar.

La batalla con los peces continúa. Santiago sostiene el bosque con su mano derecha, sabiendo que cuando las fuerzas se agoten, la izquierda la reemplazará, el calambre en el que ha pasado mucho tiempo. Una caballa se encuentra con una pequeña caña de pescar. El anciano fortalece su fuerza con él, aunque este pez es completamente insípido. Lamenta el gran pez, que no tiene nada que comer, pero la determinación de matarla no disminuye.

Es tan bueno que no tenemos que matar al sol, la luna y las estrellas. Es suficiente que extorsionemos la comida del mar y matemos a nuestros hermanos.

Por la noche, el pez sale a la superficie y comienza a caminar en círculos, ya sea acercándose al bote o alejándose de él. Esta es una señal de que el pez está cansado. El viejo está preparando un arpón para acabar con el pescado. Pero ella se hace a un lado. Por la fatiga, los pensamientos se confunden en la cabeza del anciano y las manchas negras bailan ante sus ojos. Santiago recoge la fuerza restante y pega el arpón al pez en el costado.

Y luego el pez volvió a la vida, aunque ya trajo la muerte dentro de sí mismo: se elevó por encima del agua, como si alardeara de su enorme longitud y amplitud, toda su belleza y poder.

Superando las náuseas y la debilidad, el anciano ata los peces al costado del bote y se vuelve hacia la orilla. La dirección del viento le dice en qué dirección nadar para llegar a la casa.

Pasa una hora antes de que se muestre el primer tiburón que navegó por el olor a sangre. Se acerca a la popa y comienza a rasgar el pez con los dientes. El viejo la golpea con un arpón en el lugar más vulnerable del cráneo. Se hunde hasta el fondo, arrastrando un arpón, parte de la soga y un enorme pez

Santiago mata a dos tiburones más con un cuchillo atado a un remo. Estos tiburones llevan consigo al menos una cuarta parte de los peces. En el cuarto tiburón, el cuchillo se rompe y el viejo saca un palo fuerte.

Sabía que cada empuje de tiburones en un bote significaba un pedazo de carne desgarrada y que los peces ahora dejaban una marca en el mar, ancha como una carretera, y accesible para todos los tiburones del mundo.

El siguiente grupo de tiburones ataca el bote antes del atardecer. El viejo los aleja con golpes de porras en la cabeza, pero por la noche regresan. Santiago pelea con los depredadores primero con una porra, luego con un fragmento afilado de un timón. Finalmente, los tiburones nadan lejos: no tienen nada más que comer.

El anciano entra a la bahía en su cabaña a altas horas de la noche. Habiendo quitado el mástil y atado la vela, se dirige a la casa, sintiendo una fatiga increíble. Por un momento, el anciano se da vuelta y ve una enorme cola de pez y el reflejo de una cresta blanca detrás de la popa de su bote.

Un niño llega a la cabaña del viejo. Santiago esta durmiendo. El niño llora cuando ve sus palmas heridas. Le trae café al viejo, lo calma y nos asegura que a partir de ahora pescarán juntos, porque todavía tiene mucho que aprender. Él cree que traerá buena suerte al viejo.

Por la mañana, los pescadores se sorprenden de los restos de un pez gigante. Los turistas ricos llegan a tierra. Se sorprenden al notar una larga columna blanca con una cola enorme. El camarero trata de decirles lo que pasó, pero no entienden nada: están demasiado lejos de esta vida.

Y el viejo está durmiendo en este momento, y está soñando con leones.